海南鸡饭在19世纪末至20世纪初的华人移民潮中，随着海南籍的移民，传入马来亚、暹罗与印尼一带。在马来西亚，海南鸡饭多被简称为“鸡饭”，在各城镇的美食中心、茶餐室见其踪影，一般售价多介于2.50至5.50令吉之间，在食用时都会搭配特制的辣椒酱与黑酱油。通常售卖鸡饭的店家也会提供烧鸡、烧肉、叉烧、卤味等，让顾客有多样化的选择。甚至在马六甲被演化成鸡饭粒。


根据资料及口述历史的记载，马来半岛一带海南移民较多的城镇如马六甲、槟城、新加坡，甚至是吉隆坡已经出现一些沿街贩卖“鸡饭”的海南籍小贩，挑担或双手拿着竹篮，一边放白斩鸡肉，一边装油饭。为了招揽生意，有些还设置了“赌大小”的消遣游戏，小贩随身带了3颗骰子与空碗，以鸡饭来跟人赌输赢，若赌赢了，则送出鸡肉及饭；若赌输则给钱，这种有趣的叫卖方式，认为是当地售卖海南鸡饭的雏形。


根据新加坡学者的透露最早在新加坡售卖海南鸡饭的是王义元，他在1936年南下新加坡讨生活，并开始拎竹箩在新加坡一带叫卖，后来有了储蓄，便开始在茶餐室内开档买起鸡饭来。由于王义元所售卖的海南鸡饭非常著名，便开始在马来半岛各地流传。跟根据马来西亚的说法，最早把海南鸡饭发扬光大的是来自海南岛的梁居清，在20年代，他开始在马六甲与同乡一同学艺做鸡饭，并在30年代移居至雪兰莪的巴生开档售卖。另外，位于吉隆坡苏丹街的知名海南鸡饭店——南香，于1938年开业，历史也相当悠久。


目前争论那个城市是海南鸡饭在马来半岛的发源地，已没有多大的意义；但可以肯定的是，在后期随着新加坡的独立，当地以华人为主导，比起马来西亚，新加坡政府对于当地传统华人美食较为注重，同时运用各种资料为海南鸡饭进行包装及推销，让当地海南鸡饭得以冲出区域，成为世界知名料理.[3]。